Roy Neary heeft een 'close encounter' met een buitenaards ruimteschip. De Amerikaanse overheid komt er achter dat de aliëns op een bepaalde plek zullen landen, en verzinnen een dekmantel-verhaal om het publiek op een afstand te houden. Een groep mensen, waaronder Neary, heeft echter een visioen van de precieze plek, en gaan ernaar op zoek.