In Los Angeles opereert een bende, die banken overvalt. Ze noemen zichzelf de Ex-presidents, omdat ze bij hun overvallen maskers dragen van Reagan, Carter, Nixon en Johnson. De FBI stelt vast dat de daders surfers moeten zijn en dat is het enige aanknopingspunt. Ze sturen daarom de jonge agent Johnny Utah naar het strand om te infiltreren. Hij ontmoet er de charismatische surfer Bodhi en diens vrienden, die hem in een nieuwe, opwindende wereld introduceren. Tevens hangt daar ook een groepje surfers rond dat zich verdacht gedraagt...